Le milliardaire Frank McCourt envisage de racheter les activités de TikTok aux États-Unis

Frank McCourt, milliardaire américain longtemps connu en France pour avoir possédé l'Olympique de Marseille, s'est invité dans l'un des dossiers les plus suivis du numérique mondial : l'avenir de TikTok aux États-Unis. L'homme d'affaires a fait savoir qu'il souhaitait réunir un consortium d'investisseurs pour racheter les activités américaines de l'application. Une ambition qui n'a, à ce stade, rien d'une opération bouclée, mais qui éclaire bien les forces en présence autour du réseau social le plus scruté de la planète.

Ce qu'il faut retenir

• Qui : Frank McCourt, ancien propriétaire de l'OM, investisseur dans l'immobilier et fondateur d'un projet de réinvention du web.
• Quoi : son intention de constituer un consortium pour acquérir les activités américaines de TikTok.
• Pourquoi maintenant : une loi américaine somme la maison mère chinoise ByteDance de céder TikTok aux États-Unis, sous peine de bannissement.
• Où en est-on : rien n'est conclu. ByteDance conteste la loi en justice et n'a pas annoncé vouloir vendre.

Une loi qui rebat les cartes

Pour comprendre l'initiative de Frank McCourt, il faut revenir au cadre légal qui l'a rendue possible. Les États-Unis ont adopté un texte qui impose à ByteDance, propriétaire chinois de TikTok, de céder les activités américaines de l'application. À défaut, l'application risque purement et simplement d'être bannie du territoire. Le texte a été signé par le président Joe Biden, ce qui lui donne une portée concrète et un calendrier.

Cette loi répond à une inquiétude répétée à Washington : la crainte que les données des utilisateurs américains puissent être consultées par les autorités chinoises, ou que l'algorithme de recommandation serve, d'une manière ou d'une autre, des intérêts étrangers. ByteDance a toujours nié ce risque. Mais la pression politique, elle, est bien réelle, et elle ouvre la voie à plusieurs issues possibles, comme nous l'avions détaillé dans notre analyse de la nouvelle loi américaine sur TikTok et les scénarios qu'elle ouvre.

Qui est Frank McCourt

Frank McCourt n'est pas un inconnu du grand public francophone. Entre 2016 et 2020, il a été le propriétaire de l'Olympique de Marseille, ce qui l'a placé sous le feu des projecteurs en France. Avant cela, il avait bâti sa fortune dans l'immobilier aux États-Unis.

Mais son intérêt pour TikTok ne se résume pas à un coup financier opportuniste. McCourt porte depuis plusieurs années un discours sur la nécessité de redonner aux internautes le contrôle de leurs données personnelles et de repenser le fonctionnement des grandes plateformes. C'est dans cette logique qu'il présente son projet : moins comme l'achat d'une marque à succès que comme l'occasion de bâtir un réseau social organisé autrement, où l'utilisateur garderait la main sur ses informations. Que l'on adhère ou non à cette ambition, elle distingue sa candidature de celle d'un simple investisseur cherchant à capter une audience massive.

Ce que recouvre vraiment un tel rachat

Racheter « TikTok aux États-Unis » est plus compliqué qu'il n'y paraît. Le cœur de la valeur de l'application réside dans son algorithme de recommandation, ce moteur qui devine si vite ce qui va vous retenir à l'écran. Or rien ne garantit qu'une cession des activités américaines s'accompagnerait du transfert de cet algorithme, considéré comme un actif stratégique en Chine. Un acquéreur pourrait donc récupérer la marque, la base d'utilisateurs et l'infrastructure américaine, sans nécessairement obtenir la « recette » qui fait le succès du réseau.

S'ajoute la question du prix. Les activités américaines de TikTok représentent une audience considérable et une valeur potentiellement très élevée, ce qui explique pourquoi McCourt parle d'un consortium : réunir plusieurs investisseurs permet de mutualiser un effort financier hors de portée d'un seul acteur. Pour mesurer l'ampleur du phénomène et l'attractivité de la plateforme, il est utile de relire ce que représente TikTok dans le monde numérique, ses impacts et ses enjeux.

Les enjeux au-delà du prix

Si une opération de ce type aboutissait, elle ne réglerait pas tout d'un coup de baguette magique. Un nouveau propriétaire américain pourrait, sur le papier, rassurer les autorités sur la sécurité des données et lever une partie des soupçons géopolitiques. Mais il devrait aussi préserver ce qui fait l'attrait de l'application pour ses utilisateurs, ses créateurs et les annonceurs.

Car derrière les considérations de souveraineté, il y a tout un écosystème : des créateurs qui vivent de leur audience, des marques qui investissent, des labels et des artistes qui rythment les tendances. On l'a vu lors d'épisodes précédents, comme le retour des artistes signés chez Universal sur la plateforme : toute secousse au sommet se répercute aussitôt sur les contenus et sur l'expérience quotidienne des utilisateurs.

Où en est-on vraiment

À ce stade, il faut rester prudent. L'intention de Frank McCourt de former un consortium est réelle, mais elle ne constitue ni une offre ferme acceptée, ni un accord signé. Côté ByteDance, l'entreprise n'a pas manifesté de volonté de vendre. Elle conteste la loi américaine devant les tribunaux et défend l'idée que l'obligation de cession serait contraire à ses droits.

Plusieurs paramètres restent donc ouverts : l'issue des recours judiciaires, la position du gouvernement chinois sur un éventuel transfert de l'algorithme, l'identité des autres acteurs susceptibles de se porter candidats, et le prix qu'un consortium serait prêt à payer. Autant de variables qui rendent toute prédiction hasardeuse.

Questions fréquentes

Frank McCourt a-t-il déjà racheté TikTok ?

Non. Il a exprimé son intention de réunir un consortium pour acquérir les activités américaines de l'application. Il s'agit d'une démarche, pas d'une transaction conclue.

Pourquoi TikTok est-il menacé aux États-Unis ?

Une loi américaine impose à la maison mère chinoise ByteDance de céder les activités américaines de TikTok, faute de quoi l'application risque d'être interdite sur le territoire. À l'origine de cette mesure : des craintes liées à la sécurité des données des utilisateurs américains.

Un rachat changerait-il le fonctionnement de l'application ?

Potentiellement, oui. Tout dépendrait du repreneur, de ses intentions et de ce qui serait réellement inclus dans la cession, notamment le fameux algorithme de recommandation. Le projet porté par McCourt met en avant une autre approche de la gestion des données personnelles.

Ce qu'il faut en conclure

L'épisode Frank McCourt illustre une bascule plus large : un réseau social mondial devient l'objet d'un bras de fer où se mêlent sécurité nationale, gros capitaux et vision du web de demain. Que l'opération aboutisse ou non, elle rappelle que la propriété des grandes plateformes n'est plus seulement une affaire d'entreprises, mais un enjeu politique et stratégique à part entière. Pour les centaines de millions d'utilisateurs concernés, l'essentiel se jouera dans les mois à venir, au rythme des décisions de justice et des négociations en coulisses.